De lucht is grijs als onze taxichauffeur ons vanaf het vliegveld naar onze AirBnB in Catania brengt. Ik rij samen met mijn vrienden langs een verloederd industrieterrein en we zien sporen van een recente bosbrand langs de weg. “Welcome to Sicily,” zegt de taxichauffeur met een grijns op zijn gezicht terwijl hij kauwt op een tandenstoker. De straten zijn bezaaid met afval.
Deze eerste indruk van onze trip op Sicilië klinkt misschien niet geweldig, maar ik ben opgevoed om nooit van de eerste indruk uit te gaan. Daarom besluit ik om met dit ‘warme welkom’ Sicilië nog wat tijd te geven.
We starten onze reis dus in Catania. Het is de grootste stad op het eiland na de hoofdstad Palermo en dient als het industriële en commerciële hart van het eiland. Het ligt aan de voet van de beroemde vulkaan de Etna en het is dichtbij typische Siciliaanse stadjes zoals Taormina en Syracuse. Ook is het prachtige natuurgebied de Cavagrande met de auto goed te bereiken vanaf Catania.
Verder moeten we eerlijk zijn over Catania, en dat is dat het nou eenmaal geen ontzettend bijzondere stad is. Het is zeker de moeite waard om er bijvoorbeeld een dagtripje van te maken - als je op Sicilië bent is het wel degelijk een stad die je gezien moet hebben - maar de tweede dag ben je waarschijnlijk wel uitgekeken op de stad. Als je hier langere tijd verblijft, is het aan te raden om het vooral als een uitvalsbasis te gebruiken en de rest van het eiland te verkennen met de auto.
Hiken in de Cavagrande op Sicilië
Zo huurden we na onze eerste dag in Catania twee auto’s om met z’n allen rond te kunnen touren in de omgeving van Catania. We begonnen met de Cavagrande, een adembenemend mooie plek. Vooral als je van hikes houdt, moet je hier geweest zijn.
De Cavagrande is een gigantische kloof waar je een prachtige wandeltocht naar beneden kunt nemen via de Prisa-Carubella, een lang pad dat langs de kloof naar beneden kronkelt. Dit pad is overigens de enige die nog open is voor toeristen, de rest van de paden zijn allemaal in onderhoud of permanent gesloten. Wel een waarschuwing vooraf; deze enige doorgang die er nog is, wordt sinds 2014 niet meer bijgehouden, dus het betreden is op eigen risico.
De hike duurt ongeveer drie kwartier, waar je eenmaal beneden wordt beloond met een prachtig natuurlijk bad met watervallen. Het water in deze watervallen spoelt van poeltje naar poeltje naar beneden in een soort trappenvorm. Neem dus vooral een zwembroek mee, want om na een uitputtende tocht naar beneden beloond te worden met een duik in het frisse water is een geweldig gevoel.
Griekse Oudheid in Syracuse (zuid-oost Sicilië)
Diezelfde dag rijden we verder naar Syracuse, een oud stadje in het zuidoosten van het eiland waar de geschiedenis zo ver teruggaat, dat de restanten uit de Oudheid die er te vinden zijn niet alleen Romeins zijn, maar ook Grieks. Er is een Grieks amfitheater en middenin het centrum, pal naast de grote markt, is een stuk van de oude stad bewaard gebleven en braak gelegd. Betreden hiervan is echter niet toegestaan.
Syracuse, tevens de geboortestad van Archimedes, is een prachtige stad waar je in het historisch centrum - met name in de buurt van het Castello Maniace ontzettend lekker rond kunt dwalen. De stad ziet er daarnaast goed verzorgd uit, de mensen zijn vriendelijk en het heeft al het pittoreske wat Italiaanse steden zo uitzonderlijk maakt.
Het maanlandschap van de Etna
De volgende dag zijn we vroeg uit de veren om de Etna te beklimmen. Die autorit vanaf Catania alleen al is prachtig vanwege het ruige, vulkanische landschap waar je dwars doorheen rijdt. Ook zijn er uitzichtpunten op de route die zeker een tussenstop waard zijn.
Eenmaal aangekomen op het punt vanaf waar het beklimmen van de Etna echt niet meer verder gaat met de auto, nemen we de kabelbaan. Deze brengt ons naar zo’n 2500 meter hoogte, waar we tot en met de krater van 2900 meter omhoog mogen klimmen.
De indruk die ik overigens had van de Etna, bleek een misvatting. Ik dacht namelijk altijd dat het één vulkaan was met ook maar één krater, maar dat is absoluut niet het geval. Het vulkanische landschap bestaat in feite uit meerdere kraters, waarvan iedere krater immens is en het landschap doet denken aan die van de maan.
Aan te raden is om goede schoenen mee te nemen en voorbereid te zijn op de koude temperatuur als je boven de 2000 meter hoog komt. Het is daar een stuk koeler waar je absoluut niet genoeg hebt aan alleen een shirtje. Het is namelijk ook niet zo dat alleen het hoogteverschil zorgt voor een koudere temperatuur, maar vanwege de dikke bewolking die er continu overheen hangt, wordt ook de zon volledig geblokkeerd. Zonnebrand zul je er dus waarschijnlijk niet nodig hebben.
Palermo
We vervolgen onze tocht in noordelijke richting op weg naar Palermo, de hoofdstad van het eiland. We laten de auto’s in Catania achter en nemen de trein die recht door het binnenland van Sicilië rijdt. De trein zelf kan druk zijn en een airconditioning zat er voor ons helaas niet in in de tweede klas. Gelukkig is het absoluut geen straf om door het raam naar buiten te kijken, want een beter beeld van het schitterende Siciliaanse landschap krijg je niet. Lees hier meer over wat je allemaal in Palermo kunt beleven.
Uitgaan in Palermo
Eenmaal in Palermo valt gelijk op dat ook deze stad een stuk mooier is dan Catania. De stad maakt een veel gastvrijere indruk op je als toerist. Daarnaast is de stad overzichtelijk en er zijn tal van leuke kroegjes in de stad. Zo hangt er een fantastische sfeer in de met tal van leuke restaurantjes bezaaide Via Chiavettieri en drink je de beste cocktails bij I Grilli of in het bruisende straatje Discesa dei Giudici. En ben je een echte muziekliefhebber? Neem dan een drankje bij Punk Funk, een bar met een vintage feel waar je van goede muziek kunt genieten, lekkere cocktails en ook nog eens een LP kunt kopen, mocht je dat willen.
Naar de top van de kathedraal van Monreale
Nadat we van het dag- en nachtleven van Palermo hebben genoten, bezoeken we de volgende dag de kathedraal van Monreale, een kwartiertje rijden van Palermo vandaan in één van de bergen die om Palermo heen staan. De kathedraal is gratis te bezoeken, maar wil je bovenop het dak van de kathedraal lopen met uitzicht op Monreale en Palermo en het klooster bezoeken, dan betaal je rond de €8,- per persoon voor een kaartje. Het is zeker de moeite waard, want in Monreale is naast de kathedraal niet zoveel te beleven.
De catacomben, lugubere plek op Sicilië
Eén van de meer lugubere plekken om te bezoeken, zijn de catacomben. Het is op Sicilië namelijk jarenlang heel gewoon geweest om, als je genoeg geld bezat, jezelf na je dood tentoon te stellen door jezelf te laten mummificeren en in een kelder onder de grond op te zetten. Zo loop je als bezoeker dus tussen de honderden doden. De lijken maken een indrukwekkende impact, want het confronteert je even met je eigen sterfelijkheid.
Op Sicilië kun je deze catacomben in meerdere steden vinden. Wij bezochten de Catacombe dei Cappucini, maar er zijn dus meerdere mogelijkheden om dit culturele fenomeen te bezichtigen. Fotograferen is er vaak uit respect voor de doden niet toegestaan.
We vliegen dan na een week op Sicilië terug naar Nederland. Om heel eerlijk te zijn was onze eerste indruk van Sicilië niet perfect en die indruk is toch deels blijven hangen, want op veel plekken op het eiland is nog altijd flinke armoede zichtbaar en Catania is nou eenmaal niet zo’n mooie stad - hoewel het dus als uitvalsbasis echt zeer prima is.
Toch kun je er niet omheen dat Sicilië een bepaalde soort aantrekkingskracht heeft en een zeer interessant, maar ook mooi stukje Italië is. Je zou het kunnen vergelijken met een goede wijn; hoe meer tijd je het geeft en hoe beter je het eiland leert te begrijpen, hoe meer je ervan gaat houden. Uiteindelijk wist het eiland ons dan ook met haar rijke cultuur en geschiedenis en de
prachtige natuur voor zich te winnen. Het is een plek die je om zijn contrasterende ruwheid tegenover zijn schoonheid kan blijven fascineren en daarmee is het ook zeker een eiland waar ik graag nog eens naar terug wil keren.
