Deze zomer ging ik een week op vakantie naar het Lago Maggiore. Een plek die ik al lang geleden in mijn hart heb gesloten. Ik bracht er talloze zomervakanties door als kind met mijn ouders. Het Lago Maggiore is een groot meer in het grensgebied van Italië en Zwitserland. Het noordelijke deel ligt in de Alpen, het zuidelijke deel in een heuvelachtig gebied. Het meer staat bekend om zijn schoonheid. In het verleden werd het dan ook bezocht door onder andere Ernest Hemingway, die hier inspiratie kwam opdoen. Het Lago Maggiore leent zich perfect voor een langere zomervakantie van twee of drie weken, zeker als je wat bergwandelingen of stranddagen wilt inlassen, maar in een week kun je ook al heel veel zien.
Tip 1: Het kleurrijke Stresa als uitvalsbasis voor je vakantie
Stresa is een pittoresk stadje in het zuidwesten van het Lago Maggiore. Vanwege de mooie natuur en architectuur en het milde klimaat is Stresa een van de meest populaire plaatsen van het Lago Maggiore én van Italië. Toegegeven: in de zomer kan het er best heel druk zijn. Dit komt ook omdat vanuit Stresa veerboten naar de Borromeïsche eilanden vertrekken, één van de belangrijkste bezienswaardigheden van het Lago Maggiore. Toch vind ik het zelf een heel fijne plek als uitvalsbasis, juist omdat je vanuit dit stadje zoveel kunt ondernemen. Ik verbleef tijdens mijn vakantie in het simpele maar comfortabele familiehotel Elena, in hartje Stresa.
Tip 2: Een rondvaart langs de Borromeïsche eilanden van Lago Maggiore
Voor wie net als ik van cultuur en geschiedenis houdt is een rondvaart langs de Borromeïsche eilanden een leuke dagbesteding. In de haven van Stresa koop je voor €16 een bootticket waarmee je langs de drie bekendste eilanden vaart: Isola Bella, Isola Madre en Isola dei Pescatori. De eilanden zijn aan het begin van de 17e eeuw gekocht door de beroemde familie Borromeo, als bescheiden buitenverblijf. Het grootste deel van de eilanden is nog steeds privé-eigendom van de familie, die er tijdens bepaalde periodes van het jaar woont. Op Isola Bella, door graaf Carlo III Borromeo vernoemd naar zijn vrouw Isabella, kun je door het indrukwekkende paleis (Palazzo Borromeo) dwalen.
Tip 3: Een twee-in-één stedentrip naar Baveno en Verbania
Een tweetal leuke plaatsjes om op één dag te combineren zijn Baveno en Verbania. Deze plaatsjes zijn per boot te bezoeken vanuit Stresa. Verbania is de grootste van de twee en heeft een mooi historisch centrum waar je de kerken Madonna di Campagna en San Leonardo kunt bekijken. Naast kerken vind je in deze twee plaatsen ook fotogenieke, smalle steegjes, gekleurde huisjes, talloze cafeetjes en schattige winkeltjes.
Tip 4: Steek de grens met Zwitserland over
Iets verder weg vanuit Stresa, nog net onder de Zwitserse grens, vind je het stadje Cannobio. Een levendig, romantisch plaatsje met een lange historie. Langs de oever van het Lago Maggiore kun je wandelen over de lange promenade en genieten van een mooi uitzicht over het meer. Ook vind je aan deze promenade veel winkels, restaurants en cafeetjes.Een bezoekje aan Cannobio kun je goed combineren met de Zwitserse stad Locarno, zo'n 17 kilometer verderop. Locarno is de grootste stad aan het Lago Maggiore. In de omgeving vind je veel bezienswaardigheden, zoals de kerk Madonna del Sasso, met uitzicht over Locarno. Heb je langer de tijd en reis je met een auto, dan kun je vanuit Locarno het prachtige wandelparadijs Valle Verzasca bezoeken.
Tip 5: Met een kabelbaan de Mottarone op
Heb je de stadjes, kerken en winkeltjes wel even gezien en zin om de natuur op te zoeken? Pak dan de boot van Stresa naar Carciano, waar je pal naast de haven in een kabelbaan kunt stappen. Deze brengt je voor €20 naar de top van de Mottarone (1491 meter) en ook weer terug naar beneden. De rit wordt verdeeld in drie delen: twee verschillende kabelbanen en uiteindelijk nog een stuk met een stoeltjeslift.
Je kunt het uitstapje zo sportief maken als je zelf wilt. Bijvoorbeeld door de stoeltjeslift te skippen en het laatste stuk naar boven te lopen, of door vanaf de top terug naar beneden te lopen. Vanaf de top van de Mottarone heb je bij helder weer een schitterend uitzicht over maar liefst zeven meren. Naast het Lago Maggiore kun je namelijk ook het Ortameer, Meer van Mergozzo, Meer van Biandronno, Meer van Varese, Meer van Monate en Meer van Comabbio spotten.
Tip 6: Wandelen in Nationaal Park Val Grand
In de streek Verbania ligt het grootste natuurgebied van Italië: Nationaal Park Val Grande. Val Grande leent zich uitstekend voor zowel korte als lange bergwandelingen én prachtige vergezichten. Op een half uurtje rijden met de auto van Verbania ligt de ingang van het natuurgebied. Vanuit daar loop je binnen een kwartier naar de eerste rifugio (berghut), een ideale plek voor een lunch of toiletbezoek voor je verder de bergen in trekt. Op nog eens een kwartier lopen van de hut vind je het uitzichtpunt Belvedere, met verbluffend uitzicht over vijf meren. Hoewel de bergpaden in deze omgeving over het algemeen goed begaanbaar zijn, zijn goede (wandel)schoenen wel een aanrader.
Tip 7: Veel zien in weinig tijd met de Lago Maggiore Express
Een ideale manier om veel van de omgeving te zien wanneer je geen auto tot je beschikking hebt is de Lago Maggiore Express. Voor €34 of €44 koop je een kaartje waarmee je binnen één of twee dagen een prachtige route aflegt per trein en veerboot. 's Ochtends stap je in Arona op de regionale trein naar Domodossola, waar je overstapt op een andere trein die je door honderd valleien (Centovalli in het Italiaans) naar Locarno brengt. Vanuit daar vaar je met een veerboot terug naar Arona, met onderweg zoveel stops als je maar wilt in stadjes of op de Borromeïsche eilanden. Extra tip: wil je niet hoeven haasten, boek dan een overnachting in Locarno en verspreid de rondreis over twee dagen.
Hoe kom je bij het Lago Maggiore?
Een goede optie is om het vliegtuig naar Milaan te pakken en vanuit daar per trein naar het Lago Maggiore af te reizen. De zuidelijke plaatsen aan het meer bereik je vanuit Milaan al binnen een uur. Een vakantie aan het Lago Maggiore is dan ook eventueel prima te combineren met een shopweekend in de Italiaanse mode-hoofdstad. Rondom het meer kun je veel plaatsjes bereiken per bus, trein of veerboot. Echter wanneer je ook van plan bent om de bergen in te gaan, of je gewoon graag iets vrijer beweegt, kun je het best met een auto naar het Lago Maggiore rijden.
